大婚过后的日子,过得平缓而静谧,没有了婚前的步步惊心,也少了朝堂的明枪暗箭,沈砚彻底沉下心,过起了外松内紧的驸马生活。
镇国公府的西跨院,依旧是他的根基之地,只是如今的院落,不再是从前那般冷清寂寥,多了几分生气,也添了几分隐秘。青竹依旧是他最贴身的仆从,打理日常起居、传递情报密信,事事妥帖,忠心耿耿,可沈砚清楚,仅凭青竹一人,难以支撑起日渐繁杂的势力运转与自身安保,尤其是在暗中探查夺舍秘辛、联络朝堂势力的当下,必须培养一批完全忠于自己、能力出众的亲信,作为自己的左膀右臂,这也是潜龙蛰伏阶段,必不可少的一步。
这日清晨,天刚蒙蒙亮,沈砚便起身,没有像往常一般读书品茗,而是带着青竹,悄悄出了镇国公府,往京城外的一处隐秘农庄而去。
这处农庄,是他用工坊盈利购置的私产,地处城郊僻静之处,对外只说是寻常佃户农庄,实则是他暗中培养亲信、存放物资与密信的隐秘据点,也是系统第二阶段任务开启后,他规划的首个羽翼培育之地。
马车行驶在乡间小道上,两旁是绿油油的麦田,晨雾缭绕,空气清新,远离了京城的喧嚣与权谋,多了几分田园静谧。沈砚掀开马车帘,看着窗外的景致,眸中沉静,心中盘算着亲信培养的计划。
他要找的,并非世家子弟或是江湖侠客,而是那些身世清白、无牵无挂、重情重义、肯吃苦肯卖命的底层之人。这类人,没有世家牵绊,不会被各方势力拉拢,一旦施以恩惠、悉心培养,便能死心塌地效忠,远比那些趋炎附势之徒可靠。
半个时辰后,马车抵达农庄。农庄不大,却收拾得整整齐齐,几间青砖瓦房,一片开阔的训练场,十几个身形精瘦、眼神坚毅的少年,正在场中操练,动作虽略显生涩,却个个拼尽全力,没有一人偷懒。
这些少年,皆是青竹按照沈砚的吩咐,从京城周边的流民、孤儿中挑选出来的,年纪在十五六岁上下,皆是无父无母、流离失所之人,沈砚将他们收留至此,管吃管住,请来武师教他们武艺,教他们识字读书、打探消息,既是给他们一条生路,也是为自己培养专属的护卫与情报人员。
见沈砚到来,正在操练的少年们立刻停下动作,齐刷刷跪地行礼,声音洪亮,满是恭敬:“参见主人!”
他们的眼神中,没有怯懦,没有贪婪,只有感激与忠诚,这些日子,沈砚给了他们安稳的生活,给了他们活下去的希望,在他们心中,沈砚便是再生父母,甘愿为他赴汤蹈火。
沈砚缓步走上前,抬手示意他们起身,目光逐一扫过这些少年,最终落在为首的一个身形挺拔、眼神锐利的少年身上。
这少年名叫凌舟,是这批少年中年纪稍长的,今年十七岁,身世最为坎坷,父母皆是边关将士,战死于北蛮入侵,他一路流离乞讨,险些饿死街头,被青竹收留后,格外珍惜机会,习武最刻苦,性子沉稳果敢,心思缜密,远超同龄少年,沈砚早己将他视作亲信之首,重点培养。
“凌舟,近日操练如何?可有遇到难处?” 沈砚轻声开口,语气平和,没有丝毫主人的架子。
凌舟上前一步,躬身行礼,声音沉稳有力:“回主人,武师教导用心,兄弟们都刻苦操练,武艺皆有长进,识字读书也未曾落下,只是…… 只是兄弟们都想早日为主人效力,不愿一首在此操练。”
凌舟说话条理清晰,眼神坚定,既表达了少年们的心意,又不失分寸,沈砚心中愈发满意。
“我知道你们有心效力。” 沈砚缓缓开口,目光扫过众人,“但你们如今武艺未精,心智未熟,贸然出去,非但不能帮我,反倒会白白送命。我留你们在此,是为了让你们变强,强到足以应对世间险恶,强到能护自己周全,日后,我身边的护卫、情报网的线人、心腹亲信,皆从你们之中选出,你们可愿好好修炼,不负我望?”
“我等愿誓死追随主人,万死不辞!” 少年们齐声应道,声音铿锵,满是赤诚。
沈砚微微颔首,又叮嘱了武师几句,让其严格操练,兼顾武艺与心智培养,随后便带着凌舟,走进农庄内的密室。
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